Trois balles de match sauvées : Sabalenka se sort du piège Svitolina à Rome

Un combat intense de 2h24, avec un troisième set en clou du spectacle. Opposée à Elina Svitolina, double gagnante du tournoi (2017, 2018), la numéro 2 mondiale a fini par s’imposer 4-6, 6-1, 7-6 [7] lundi en huitième de finale du WTA 1000 de Rome.

Lors d’un duel qui s’est terminé un peu avant une heure du matin, la Biélorusse, après le gain du deuxième set, a pris un temps mort médical pour être manipulée au niveau du bas du dos. Pendant le troisième round, elle a de nouveau été massée lors de deux changements de côté, pendant le temps imparti.

Une douleur qui ne l’a manifestement pas trop perturbée. La native de Minsk a lâché toute sa puissance sur quasiment chacune des frappes dans le dernier, délivrant des coups monstrueux sur lesquels Elina Svitolina, solide comme un roc, a fait parler sa qualité de contre. Au point d’être la première à s’offrir des balles de match.

Svitolina va ruminer sa première balle de match

Après avoir débreaké, blanc, alors que son adversaire servait pour le gain de la partie à 5-4, l’Ukrainienne a mené 15-40 sur l’engagement de Sabalenka à 6-5. Et elle va sans doute cauchemarder du scénario de sa première occasion.

Alors qu’elle avait réussi à déborder une Sabalenka remettant la balle comme elle a pu après une défense héroïque, Svitolina, pieds dans le carré de service, n’avait plus qu’à remettre une balle courte pour terminer le travail. Mais son amortie est restée dans le filet. Sur la deuxième balle de match, son retour, sur seconde balle, est sorti des limites du court.

Malgré ça, ne se laissant pas abattre, l’ancienne numéro 3 mondiale a à son tour écarté une balle de match en réussissant une défense d’un autre monde à 6-5 lors du tie-break. Quelques instants plus tard, à 7-6 en sa faveur, elle manquait à nouveau son retour sur sa troisième balle de match. Sa chance venait définitivement de passer.

Sabalenka, à la lutte avec Gauff pour garder sa place de numéro 2

Trois points plus tard, Sabalenka bouclait l’affaire en lâchant un missile en retour de coup droit décroisé sur deuxième balle. Si Svitolina est parvenu à être sur la balle, elle n’a pu la remettre.

Au prochain tour, pour une place dans le dernier carré, Sabalenka affrontera la Lettonne Jelena Ostapenko, tête de série numéro 9.

Grâce à ce succès, Sabalenka garde son destin entre ses mains pour conserver sa place de numéro 2 mondiale. Si elle s’était inclinée, elle aurait pu être dépossédée de son bien en cas de qualification de Gauff pour les demi-finales.

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Les autres affiches des huitièmes de finale à Roma (WTA 1000, Foro Italico, terre battue, 5.509.771 USD, les résultats s’affichent du plus récent au plus ancien) :

• Victoria Azarenka (N.24) – Maria Sakkari (N.5) : 6-4, 6-1
• Danielle Collins (N.13) – Irina-Camelia Begu : 6-0, 6-3
• Jelena Ostapenko – Rebecca Sramkova (Q) : 4-6, 6-4, 7-6 [3]
• Iga Swiatek (N.1) – Angelique Kerber : 7-5, 6-3
• Coco Gauff (N.3) – Paula Badosa : 5-7, 6-4, 6-1
• Qinwen Zheng (N.7) – Naomi Osaka : 6-2, 6-4
• Madison Keys (N.18) – Sorana Cirstea (N.28) : 6-2, 6-1