19 juin 1971 : le jour où Connors a battu Tanner en finale du championnat universitaire américain
Chaque jour, Tennis Majors remonte le temps pour revenir sur un événement marquant pour la planète tennis. Le 19 juin 1971, Jimmy Connors venait à bout de Roscoe Tanner en finale du championnat universitaire américain.
Jimmy Connors
Ce qui s’est passé ce jour-là et pourquoi c’est historique : Deux futurs vainqueurs en Grand Chelem s’affrontent en finale du NCAA
Ce jour-là, le 19 juin 1971, deux futurs vainqueurs de Grand Chelem, Jimmy Connors et Roscoe Tanner, s’affrontent en finale du championnat universitaire américain, le NCAA. Connors, qui allait devenir l’un des plus grands joueurs de l’histoire du tennis, l’emporte alors en quatre sets, 6-4, 3-6, 6-4, 6-4.
Les personnages : Jimmy Connors et Roscoe Tanner
- Jimmy Connors, le prodige caractériel
Jimmy Connors, né en 1952, est l’un des joueurs de tennis les plus prometteurs du début des années 1970. Il a appris le tennis auprès de sa mère Gloria. “Ma mère me faisait rouler des balles, et je tapais dedans comme je pouvais”, racontera Connors. “Je tenais la raquette à deux mains parce que c’était la seule façon dont je pouvais la soulever”. Déjà connu pour sa forte personnalité et son attitude souvent limite, Connors est l’un des premiers joueurs à frapper la balle très fort à plat depuis la ligne de fond de court. Il remporte l’Orange Bowl junior dans les catégories 12 et 14 ans, et en 1970 et sa première victoire sur le circuit contre Roy Emerson, l’homme aux 12 titres du Grand Chelem (7-6, 6-7, 6-4). En 1971, il est en première année à UCLA, en Californie.
- Roscoe Tanner, “The Rocket”
Roscoe Tanner, le premier joueur de l’histoire du tennis à devenir surtout célèbre grâce à son service-canon de gaucher, qui lui vaut le surnom de “The Rocket” est né en 1951. Vainqueur du championnat amateur des États-Unis en 1970, il a également atteint le deuxième tour de l’US Open la même année. En 1971, il est en deuxième année à l’université de Stanford.
Le lieu : South Bend, dans l’Indiana
Les championnats de tennis de la division universitaire de la NCAA de 1971 étaient les 26e tournois annuels visant à déterminer les champions nationaux universitaires masculin des États-Unis. Cette année-là, le tournoi se déroule à South Bend, dans l’Indiana. Au palmarès du tournoi figurent déjà de grands joueurs de tennis tels que Pancho Segura, Tony Trabert, Dennis Ralston, Arthur Ashe, Charlie Pasarell et Stan Smith.
L’histoire : Le retour de Connors plus fort que le service de Tanner
Les deux gauchers qui s’affrontent lors de la finale du championnat de tennis universitaire américain de 1971 ne sont pas inconnus des amateurs de tennis. Jimmy Connors, en première année à UCLA, est un enfant prodige du tennis, qui a remporté deux fois l’Orange Bowl et est considéré comme l’un des grands espoirs de son sport. Son adversaire, Roscoe Tanner, un étudiant de deuxième année de l’université de Stanford, a déjà atteint une fois la finale du championnat universitaire, ainsi que le deuxième tour de l’US Open, en s’appuyant sur son service meurtrier.
Connors domine cette finale, grâce à sa célèbre qualité de retour, mais aussi grâce à une grande performance au service. À l’issue d’un match serré, “Jimbo” l’emporte en quatre sets (6-4, 3-6, 6-4, 6-4).
“J’ai maintenu la pression sur lui avec mes retours et je dois admettre que mes services ont aussi beaucoup aidé. J’ai eu le sentiment, tout au long du match, que j’avais un léger avantage”, a déclaré Connors, selon le Saint-Louis Post.
Le meilleur junior des États-Unis est le premier joueur de première année à triompher aux championnats universitaires.
La postérité du moment : Connors deviendra un des plus grands champions de l’histoire, Tanner remportera un titre du Grand Chelem
Le finaliste du championnat universitaire 1971, Roscoe Tanner, restera célèbre dans l’histoire du tennis pour son formidable service. Il remportera son premier et unique titre du Grand Chelem en battant Guillermo Vilas, dans une finale entre gauchers, à l’Open d’Australie 1977 (6-3, 6-3, 6-3). L’Américain atteindra une autre finale majeure, également sur gazon, battu par Björn Borg à Wimbledon en 1979 (6-7, 6-1, 3-6, 6-3, 6-4). Après sa retraite, Tanner deviendra malheureusement célèbre en raison de ses démêlés avec la justice, qui le mèneront en prison à plusieurs reprises.
Jimmy Connors deviendra l’un des plus grands joueurs de tennis de tous les temps. Non seulement il remportera huit titres du Grand Chelem et occupera la première place mondiale pendant 268 semaines, mais il contribuera grandement à la popularité du tennis grâce à sa forte personnalité.
Les deux gauchers se retrouveront à 21 reprises sur le circuit, Connors menant 17-4 contre Tanner.
Plus jamais deux futurs vainqueurs de Grand Chelem ne s’affronteront en finale du championnat universitaire. Toutefois, en 1978, John McEnroe, qui allait remporter sept titres majeurs et devenir numéro 1 mondial, dominera John Sadri, futur finaliste de l’Open d’Australie 1979.
