Grâce à Popyrin, l’Australie prend le premier point contre la Finlande en demi-finale de Coupe Davis
L’Australien Alexei Popyrin a battu le Finlandais Otto Virtanen – 7-6⁵, 6-2 – pour lancer la première demi-finale de la Coupe Davis 2023.
Alexei Popyrin, Coupe Davis 2021 (Imago / Panoramic)
Il n’aurait pas dû être là. Il a permis à l’Australie de faire la moitié du chemin pour atteindre la finale de la Coupe Davis 2023. Appelé juste avant le début de la semaine pour remplacer Thanasi Kokkinakis, blessé, Alexei Popyrin a apporté le premier point à son équipe en demi-finale, face à la Finlande présente pour la première fois de son histoire à ce stade de la compétition.
Pour ce faire, le 40e joueur mondial, 24 ans, a vaincu Otto Virtanen, 171e du classement ATP, 22 printemps : 7-6⁵, 6-2 en 1h29. Après avoir perdu un duel en 2021, et en avoir gagné un “pour du beurre” en 2019 – son pays menait déjà 3-0 – Popyrin a ainsi signé sa première victoire dans un match à enjeu en Coupe Davis.
C’est probablement la plus belle victoire de ma carrière
Alexei Popyrin
“C’est probablement la plus belle victoire de ma carrière”, a-t-il déclaré lors de l’interview sur le court. “Jouer pour mon pays, remporter un point, c’est un honneur. La pression ? Je pensais que j’étais prêt, mais c’est incomparable avec le circuit. Je n’avais jamais ressenti autant de nervosité auparavant. Je me suis concentré sur mon service, et j’ai su saisir mes opportunités au retour.”
Entre deux serveurs puissants, aimant finir les points avec le coup droit dès le deuxième coup de raquette en cas première balle relancée, l’acte initial a été fermé. Une seule opportunité de break, qui était une balle de set, à 6-5. Une occasion non convertie par Virtanen, qui, pour la troisième fois dans ce jeu, n’est pas parvenu à relancer une second service de Popyrin.
Un duel d’abord fermé…
Lors du jeu décisif, le natif de Sydney, plus solide pour gérer le stress dans les moments décisifs, a su bondir sur sa première balle de set. À six points à cinq, il a réussi à relancer, en bloquant avec son revers à deux mains, un caramel de son adversaire, qui a ensuite fait la faute en longueur sur le coup droit suivant.
Passé devant, un ton au-dessus à l’échange, Popyrin n’a jamais relâché l’étreinte dans la deuxième manche. Ne concédant pas la moindre balle de break, il a pris deux fois l’engagement de son rival du jour. En étant bien aidé pour le premier break, à 7-6⁵, 3-2, en profitant de doubles fautes consécutives pour empocher le jeu.
…puis Popyrin a trouvé la clef sur le service de Virtanen
S’il a vu Virtanen sauver une première balle de match d’un service surpuissant à 224 kmh, Popyrin a finalement conclu quelques instants plus tard, dans le même jeu, pour terminer sur un deuxième break. Grâce à son succès, l’Australie n’est plus qu’à un point de sa 49e finale de Coupe Davis, et la deuxième de suite.
“‘Demon’ va faire ce qu’il sait faire et, espérons-le, nous serons en finale”, a déclaré Alexei Popyrin au sujet de son compère Alex De Minaur, opposé à Emil Ruusuvuori lors du deuxième match. “J’ai une confiance totale en lui.” En quart de finale, alors que Jordan Thompson avait perdu le premier simple, “ADM”, mené 6-4, 5-3 par Jiří Lehečka, avait su résister à la pression pour renverser la vapeur.
