Le coaching avec Federer, la retraite du Suisse et sa vie après Roger : interview exclusive avec Ivan Ljubicic
Dans une interview exclusive accordée à Tennis Majors, le Croate revient sur sa collaboration avec le Suisse et explique pourquoi Federer serait probablement encore en activité aujourd’hui s’il n’avait pas été blessé.
Ivan Ljubicic – Montpellier 2023 © JB Autissier / Panoramic
En tant que joueur, Ivan Ljubicic a remporté 10 titres, aidé la Croatie à gagner la Coupe Davis (2005) et atteint le troisième rang mondial, son meilleur classement en carrière. En tant qu’entraîneur, il a d’abord aidé Milos Raonic, puis Roger Federer à ajouter trois titres du Grand Chelem au crépuscule de sa carrière.
Depuis la retraite du Suisse, officielle en septembre dernier, Ljubicic, âgé de 44 ans, n’a pas chômé. Déjà commentateur pour Sky Italia, le Croate a accepté un nouveau rôle auprès de la Fédération française de tennis (FFT), qui espère qu’il est l’homme qui inspirera la nouvelle génération des joueurs français.
Dans une interview exclusive accordée à Tennis Majors, Ljubicic a abordé de nombreux sujets, la plupart liés à Roger Federer.
Je voulais vous interroger sur la transition entre le statut de joueur, en 2012, et celui de non-joueur. Passer au coaching, ce n’est pas facile, quel que soit le sport, n’est-ce pas ? Comment l’avez-vous vécu ?
Ivan Ljubicic : D’une certaine manière, c’était facile. Plus j’avance, plus je me rends compte que c’était effrayant. À l’époque, ce n’était pas si mal. J’ai eu de la chance parce que j’ai obtenu (ce poste de manager de Tomas Berdych), ce qui était vraiment important pour moi. Ensuite, j’ai essayé d’autres choses et je continue d’essayer d’autres choses, parce que vous savez, ce n’est pas comme si nous avions construit cet après-carrière pendant des années. Cela vous arrive comme ça.
Vous savez qui vous êtes en tant que joueur au moment où vous êtes sur le point de prendre votre retraite ; vous savez qui vous êtes en tant que parent, en tant que mari, je suppose. Mais vous ne savez pas qui vous êtes une fois que vous avez arrêté de jouer, en termes d’affaires. Il était donc très important pour moi de passer par beaucoup de choses, d’apprendre, de faire des erreurs, de passer à autre chose, de faire une autre erreur, de passer à autre chose, d’être prêt à faire des erreurs. Il est certain qu’il n’y a aucune chance que la première chose que vous fassiez soit la bonne, n’est-ce pas ? Il faut juste, comme au tennis, perdre des matchs, puis apprendre, puis perdre des matchs, puis apprendre et continuer à avancer. Je suis encore en train de découvrir ce qui me convient le mieux.
Comment s’est passé le moment où Roger a dit, il y a un an, “OK, j’arrête” ? Comment cela s’est-il passé ?
C’était un coup de téléphone. Mais ce n’est pas sorti de nulle part. Cela faisait un certain temps qu’il avait des doutes sur son retour. Mais il y a eu un gros silence. Je ne savais pas quoi dire, honnêtement. C’est difficile… J’ai ressenti sa douleur. J’ai senti que ce n’était pas un appel téléphonique facile pour lui, alors j’ai essayé de le réconforter autant que possible, mais j’avais aussi besoin de réconfort, alors c’était un moment difficile. Mais encore une fois, ce n’était pas une surprise. Nous avions tous l’impression que cela arriverait plus tôt que plus tard.
Plus on y repense, plus on se rend compte que la période que vous avez passée avec lui a été remarquable. C’est incroyable, vraiment, tout ce que vous avez accompli ensemble.
Je m’en souviens, bien sûr. Quand Roger vous demande de l’entraîner, vous dites oui, il n’y a aucun doute. Ensuite, le temps passe et vous vous dites : “ok s’il n’a pas gagné un Grand Chelem en quatre ans et demi, pourquoi est-ce que je pense que je vais être celui qui va changer tout ça, ou aider à changer ça ?”. Il y a donc eu un moment où, bien sûr, vous avez des doutes sur vos capacités, sur votre travail. Je pense que cela arrive à tout le monde. Il suffit ensuite d’avancer jour après jour, d’essayer d’entrer dans sa tête, de comprendre sa façon de penser, de trouver le genre de choses qui pourrait faire le faire avancer, n’est-ce pas ? Il suffit de passer par là.
J’ai eu des moments de malaise où les gens pensaient que j’avais été engagé parce que j’étais son ami
Ivan Ljubicic concernant son rôle de coach
Les débuts ont été difficiles parce que dès le deuxième tournoi, il s’est blessé au ménisque et a dû se faire opérer, ce qui a été un coup dur (Wimbledon 2016). Avec le recul, c’était peut-être une chance pour nous d’avoir le temps de travailler et d’apprendre à mieux nous connaître. On se laisse porter. Bien sûr, j’ai eu des moments de malaise où les gens pensaient que j’avais été engagé parce que j’étais son ami, etc. Mais j’étais évidemment heureux que les résultats soient au rendez-vous.
Certains diront que n’importe qui peut entraîner Roger Federer, mais j’imagine que c’est plus difficile que d’entraîner un joueur moyen. Que pouvez-vous apporter ? Est-ce que ce sont des petites choses, des petites différences que vous faites, peut-être l’état d’esprit ?
Oui et non. 80 % du temps, ces gens ont raison parce que, vous savez, il y a beaucoup de moments où vous n’avez pas besoin de pousser beaucoup. Mais en même temps, il n’est pas facile de ne rien dire quand on n’a rien à dire. Vous vous retrouvez dans un moment où vous vous dites : “Je suis ici pour faire quelque chose et dire quelque chose, alors vous feriez mieux d’agir”. Et c’est là que vous pouvez commettre une erreur. Donc oui et non. Lorsque l’on attend quelque chose de vous, c’est là que les choses se corsent et qu’il faut être présent. Vous devez être prêt et préparé, ferme, vous assurer qu’il vous entend et que le message est clairement transmis. Ce sont les moments difficiles. Tout dépend de votre objectif. Si l’objectif est de rester dans les parages, c’est facile. Mais si votre objectif est de faire la différence, alors c’est extrêmement difficile, oui.
L’un des grands changements qu’il a apportés pendant que vous étiez avec lui concernait le revers, plus agressif. Dans quelle mesure cela est-il dû à vous ? Vous aviez un excellent revers. Vous pouviez évidemment voir ce qu’il pouvait faire. Est-ce que c’était votre truc ?
Je ne me sens pas à l’aise pour dire que c’est mon truc. Je ne me sentirais pas bien de limiter notre temps ensemble à un seul coup ou à une seule chose. Lorsque vous êtes sur le court de tennis, sur le terrain d’entraînement, nous travaillons sur pleins d’aspects différents. Ce n’est pas une seule chose. Dans une séance de trois heures, on travaille sur beaucoup de choses. C’est ce que les gens reconnaissent le plus. Personnellement, j’avais l’impression qu’il devait venir plus souvent à la volée, mais Sev (Severin Luthi), en même temps, a vu et compris la valeur du slice.
Je pense que j’ai contribué à ce que son revers soit plus plat. Mais encore une fois, il y a eu des moments où je l’ai poussé à revenir de (plus) loin, ce qu’il n’était pas vraiment à l’aise de faire. Je ne sais donc pas ce qu’il en est. C’est une chose dont tout le monde parle, mais je ne dirais pas “OK, j’ai amélioré son revers”. Je ne pense pas que ce soit exact, honnêtement.
C’est probablement la chose la plus visible pour les personnes extérieures. Mais il est évident que vous avez eu un impact bien plus important que cela ?
Si nous parlons du partenariat entre Goran (Ivanisevic) et Novak (Djokovic), à ce niveau, les différences ne sont pas visibles. Par exemple, un entraîneur à ce niveau ne vient pas changer tes coups. C’est la façon dont vous percevez les choses, dont vous les abordez, dont vous les vivez, dont vous y pensez. Ce sont les mêmes choses que vous ne pouvez pas vraiment voir. Le revers de Roger, peut-être que la façon dont il l’utilisait était différente avec moi et sans moi. Mais l’entraînement à ce niveau n’est pas une question de technique. Il ne s’agit pas de la façon dont vous frappez les coups.
Vous mentionnez Goran. Si l’on remonte à 2001 (lorsqu’il a gagné Wimbledon) ou à la fin de sa carrière, j’aurais été très surpris de penser qu’il deviendrait un entraîneur de renom en raison de son émotivité sur le court, de son instinct. Mais il a clairement trouvé un moyen de faire passer le message à Novak.
Il y a une chose que je sais à propos de Goran. Nous sommes proches et nous nous connaissons bien. J’ai toujours su à quel point il était passionné par le sport. Et qu’il est prêt à s’investir à fond, n’est-ce pas ? Il ne va pas reculer. C’est un travailleur acharné. Je pense que c’est une chose que les gens ne savent pas à son sujet.
On ne sait pas si une ancienne légende peut devenir un bon entraîneur ou non. On ne sait pas. C’est difficile. Je pense que l’image de Goran à l’époque n’était pas exacte. Il a toujours été perçu comme une personne émotive qui ne pouvait pas contrôler ses émotions. Mais il a gagné Wimbledon alors que personne ne s’y attendait, il était numéro deux mondial et a remporté plus de vingt titres (22 exactement).
Lorsque je parle de tennis avec lui, je sais à quel point il va au fond des choses. Ce n’est pas la première chose qui vous vient à l’esprit, Goran en tant qu’entraîneur, si vous regardez ce qui était perçu de lui il y a 20 ans, mais ce n’est pas un choc total pour moi, honnêtement.
Pour Novak, je veux Novak comme moi, comme tous les gens de cette partie du monde, Goran était notre idole. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles Roger a également engagé (Stefan) Edberg, parce qu’il était son idole. À ce niveau, ces joueurs recherchent quelqu’un qu’ils respectent, quelle que soit la raison, peu importe, au début. Ensuite, on voit si ça va marcher ou pas, parce qu’il y a vraiment très peu de gens que ces gars-là écoutent, d’une manière à leur apprendre quelque chose.
De l’extérieur en tout cas, il semble que Roger gère bien sa retraite. Il profite de son temps en famille. Pensez-vous que le fait que ce soit une blessure qui l’ait arrêté l’a aidé, de sorte qu’il ne s’est jamais posé la question de savoir s’il était capable de continuer, en termes de capacités. C’est simplement son corps qui s’est arrêté ?
Je pense que c’était la seule façon pour lui de s’arrêter, honnêtement. Je ne pense pas qu’il y ait eu d’autres moyens. Ses capacités n’ont pas diminué. Sa forme physique serait peut-être, avec le temps, un peu plus lente, un peu plus ceci, un peu plus cela, mais son génie le maintiendrait toujours dans les cinq meilleurs joueurs mondiaux, quoi qu’il arrive. Je pense honnêtement que la seule façon pour lui de s’arrêter était que son corps n’était pas capable de continuer. Avec le recul, parce qu’il aime tellement ça, il ne pouvait pas prendre la décision d’arrêter de jouer parce que, je ne sais pas. Roger qui dit “je ne veux plus jouer”, cela ne serait jamais arrivé.
Son génie, c’est aussi de trouver de la joie dans tout ce qu’il fait, même en donnant des conférences de presse
Ivan Ljubicic à propos de Roger Federer
C’est l’une des principales choses qui est ressortie lorsque nous avons rédigé le livre The Roger Federer Effect, la joie pure qu’il éprouvait à jouer au tennis, à quel point il aimait cela. Je suppose qu’on ne peut pas jouer aussi longtemps si on n’aime pas les voyages, tout ce qui va avec ?
Son génie, c’est aussi de trouver de la joie dans tout ce qu’il fait, même en donnant des conférences de presse, en rencontrant des gens, en passant du temps avec des sponsors, il a toujours aimé ça. Cela ne vient pas forcément automatiquement, mais il trouve le moyen d’y prendre plaisir. Je pense que c’est la clé qui permet de tenir aussi longtemps et de s’amuser. Le tennis, c’est quelque chose de différent. Dès qu’il voit une raquette, quelle qu’elle soit, il la prend et commence à jouer. C’est juste de l’amour pour frapper cette balle qui est juste trop grosse.
Vous avez un nouveau rôle à la FFT (directeur d'”Ambition 2024″). Qu’est-ce qui vous a poussé à faire cela et à ne pas essayer de travailler avec un autre joueur individuellement ?
C’était fascinant pour moi. C’est quelque chose qui a piqué ma curiosité. Nous verrons si je peux aider, si je peux faire la différence qu’ils recherchent. Comme je l’ai dit, j’aime les choses différentes. J’aime vivre de nouvelles expériences. Repartir en tournée immédiatement après Roger, je ne sais pas, je ne me sentais pas prêt à continuer. J’ai ressenti le besoin, non pas de faire une pause, mais de faire quelque chose d’un peu différent. Faire une pause, en fait, c’est probablement la bonne façon de le dire.
Il est fort probable que je revienne un jour, je ne sais pas. J’ai l’impression que l’adrénaline est quelque chose dont j’aurai besoin. Je n’en ai pas besoin maintenant, mais j’en aurai besoin. Vous me connaissez. J’ai fait beaucoup de choses différentes dans la vie. Aider une grande fédération est quelque chose que je n’avais jamais fait auparavant. Je suis donc très heureux, honnêtement, très heureux et curieux de voir comment les choses se présentent sous cet angle, parce que (c’est quelque chose) que je ne connaissais pas auparavant.
La France est un pays avec lequel il est intéressant de travailler. Je me souviens que Gilles Simon disait dans son livre que l’une des erreurs de la Fédération française de tennis était d’essayer de faire en sorte que tout le monde joue comme Roger. Le principe général était “n’essayez pas de faire jouer quelqu’un comme Roger parce que ce n’est pas possible”. La mentalité des joueurs français est souvent critiquée, comment la voyez-vous ?
Je suis ici depuis (seulement) six mois. Je ne peux pas dire que les joueurs français jouent pour jouer comme Roger. Je pense qu’ils le respectent. Je pense qu’ils aiment ce qu’il a fait. Ils ont apprécié la beauté, ils ont respecté la beauté du jeu, peut-être plus que l’usure. C’est un aspect que je comprends. Mais je ne pense pas que les gens essaient de jouer comme Roger. La mentalité, oui, je veux dire, ils sont français. On ne peut pas enlever le français du français. C’est la partie que j’essaie de comprendre maintenant, vraiment, pour apprendre à les connaître, appréhender leur façon de penser, de raisonner.
Ma façon de coacher et d’aider dans le monde du tennis n’est pas de débarquer et de dire, voilà comment je fais, allons-y. Mais plutôt d’essayer de comprendre comment la personne ou l’entité est en face de moi, puis aider et essayer d’améliorer ce que j’ai en face de moi. Je pense qu’il serait complètement stupide, pour être honnête, de penser que je peux changer la culture française. Cela n’arrivera jamais.
Si je peux aider un peu, d’une manière ou d’une autre, ce serait mon but, n’est-ce pas ? Essayer d’ouvrir les yeux, essayer de faire en sorte que les joueurs et les joueuses regardent les choses un peu différemment et remettent peut-être certaines choses en question, ce serait déjà un succès. C’est vraiment comme ça que je vois les choses. Je pense qu’ils ont un meilleur avenir. Je pense que le présent est assez triste, mais l’avenir est plus prometteur.
Avec de nouveaux joueurs des deux côtés, hommes et femmes, les choses vont s’améliorer. La France, c’est une énorme culture du tennis. Elle compte plus d’un million de joueurs licenciés. Le tennis en France est presque une religion. Au vu du nombre de personnes qui jouent, tout ira bien. Bien sûr, si les choses sont mieux faites, les résultats seront meilleurs, c’est certain.
