Humbert, décollage imminent ?

Bien sûr, il ne faut pas s’emballer. Bien sûr, ça n’était « que » JJ Wolf (51e mondial) en face. Bien sûr, il faudra confirmer, encore et toujours, au tour suivant face à Andrey Rublev ou Tommy Paul. Mais tout de même : la démonstration de force réussie par Ugo Humbert ce mercredi pour étourdir le jeune loup américain (6-1, 6-2 en 57 minutes) et se qualifier pour les quarts de finale du Masters 1 000 de Shanghai, le tout deux jours après avoir terrassé la tête de série n°4 Stefanos Tsitsipas, laisse songeur. Le Français semble en capacité de jouer les trouble-fêtes dans le tournoi chinois, et plus globalement de passer un cap important dans sa jeune carrière.

« Je suis très fier et fier heureux d’être de retour en quarts de finale d’un Masters 1 000 », a déclaré en zone mixte le Français, en référence à un stade qu’il avait déjà atteint lors du Rolex Paris Masters 2020 (battu alors par Milos Raonic). « Depuis la Coupe Davis, je joue du bon tennis, je ressens beaucoup de confiance et j’essaie de l’apporter sur le court. Je me sens vraiment très bien ici. »

C’est le moins que l’on puisse dire. Sur cette tournée chinoise qu’il découvre, le Messin de 25 ans enchaîne les bons résultats : quart de finaliste à Pékin en battant… Andrey Rublev avant de prendre un set à Daniil Medvedev, le voilà donc également quart de finaliste au minimum à Shanghai. Avec la perspective de rallier pour la première fois le dernier carré d’un Masters 1 000, ce qui serait aussi une première pour un joueur français depuis Richard Gasquet à Cincinnati en 2019. Une paye… Autant dire que cela ferait un bien fou, après ces années de sinistrose et de doute quant au niveau supposé de la relève du tennis français.

Une inquiétude qui n’aurait peut-être pas grandi autant, du reste, si Humbert n’avait pas lui-même connu, dans l’intervalle, son lot de problèmes (physiques notamment) qui ont entravé sa progression. Aujourd’hui, le voilà, semble-t-il, disposé à franchir un cap. Il l’a fait en tout cas sur le terrain ce mercredi, avec un niveau de jeu très élevé, digne de celui qui lui avait permis de décrocher en 2021 à Halle le titre le plus important de sa carrière. Même si Wolf s’est montré très généreux de son côté, cela lui a permis de jouer son premier match en deux sets depuis le début de cette campagne chinoise, lors de laquelle il n’avait curieusement connu que des joutes en trois sets jusqu’à présent.

Meilleur classement et place de n°1 français à portée de raquette

Cette (re)montée en puissance n’est pas le fruit du hasard. Elle est le résultat d’une montée en puissance opérée tout au long d’une année 2023 synonyme de renaissance pour le Lorrain, qui avait chuté jusqu’à la 157^e place mondiale il y a un peu plus d’un an. Vainqueur des Challengers de Cagliari puis de Bordeaux sur terre battue au printemps, demi-finaliste à Newport sur gazon puis à Atlanta sur dur cet été, le gaucher tricolore affiche un niveau supérieur encore cet automne. Effectivement, ses succès en Coupe Davis sur Cameron Norrie et Stan Wawrinka, le mois dernier, semblent avoir constitué pour lui un tremplin idéal.

Cela tombe bien, avec de gros enjeux qui se profilent en cette fin de saison où le passage à l’indoor devrait encore plus lui convenir. Assuré de réintégrer le top 30 la semaine prochaine, Ugo Humbert n’est plus qu’à quelques coups de raquette de battre son meilleur classement (25^e). Une qualification pour les demies à Shanghai le lui garantira, et lui permettra aussi de reprendre la place de n°1 français à Adrian Mannarino, avec lequel il mène une saine lutte pour finir l’année en pole position.

Pas une fin en soi non plus : une simple étape pour celui que l’on annonçait un plus haut encore lors de son éclosion sur le circuit, notamment son accession aux huitièmes de finale de Wimbledon en 2019, à 21 ans. Depuis ? Entre une pandémie mondiale et des problèmes dont on a parlé, Humbert a vu son décollage sérieusement retardé. Aujourd’hui, celui-ci semble imminent. Reste à savoir jusqu’à quelle altitude il pourra le mener.

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