Ces stars du tennis qui ont écrit l’histoire du circuit Challenger

Tennis Majors a appris qu’Andy Murray, forfait pour l’Open d’Australie en raison d’un contrôle positif à la Covid-19, participera très probablement au Challenger de Biella, en Italie, à la mi-février. Il est rare de voir une star du tennis, ancien numéro un mondial, redescendre d’un échelon pour retrouver de la confiance et enchaîner les matches. Dans l’histoire, le Britannique n’est pourtant pas le seul grand nom du tennis à avoir choisi de disputer un tournoi Challenger…

Connors, avant la consécration

• Qui ? : Jimmy Connors (4e mondial à cette époque, il avait remporté 8 titres du Grand Chelem) 
• Quand ? : Avril, 1974
• Où ? : Washington

L’histoire : Connors s’est imposé contre le 169e mondial Ian Crookenden en quart de finale après un bye au 1er tour, mais il a ensuite déclaré forfait avant sa demi-finale qu’il devait jouer face à Vijay Armitraj, alors 29e au classement ATP. Trois mois plus tard, Connors est devenu numéro un mondial pour la première fois. L’Américain a remporté 109 titres dans sa carrière et a passé 268 semaines à la première place, mais il n’est ensuite jamais revenu sur le circuit Challenger. 

Kuerten pour préparer son premier titre à Roland

• Qui ? : Gustavo Kuerten
• Quand ? : Mai, 1997
• Où ? : Curitiba, Brésil

L’histoire : Qui aurait cru que moins d’un mois après avoir remporté le Challenger de Curitiba au Brésil, Gustavo Kuerten allait gagner Roland-Garros ? Pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé. Guga n’est pas le seul joueur à avoir remporté un titre en Challenger et un Grand Chelem au cours de la même saison, mais personne ne l’avait fait de suite comme lui. Kuerten ne reviendra sur le circuit Challenger que neuf ans plus tard, après avoir remporté trois titres du Grand Chelem et occupé le premier rang mondial pendant 43 semaines.

La renaissance d’Agassi

• Qui ? : André Agassi 
• Quand ? : Novembre 1997 
• Où ? : Las Vegas et Burbank

L’histoire : Andre Agassi termine la saison 1996 sans avoir remporté un seul tournoi, une première pour lui depuis 1986 ! Alors 141e au classement ATP, l’Américain décide en 1997 de jouer en Challenger pour se reconstruire un physique et pour retrouver l’envie et la confiance. Dans sa ville natale, à Las Vegas, il chute en finale face à l’Allemand Christian Vinck (202e mondial). Quelques semaines plus tard, il s’impose à Burbank. Le point de départ d’une renaissance pour Agassi, qui remportera Roland-Garros et l’US Open en 1999.

Le retour gagnant de Bruguera

• Qui ? : Sergi Bruguera
• Quand ? : 2000 
• Où ? : Ségovie, Espagne

L’histoire : Bruguera, vainqueur de Roland-Garros en 1993 et 1994, a écumé le circuit Challenger de 1998 à 2002, jouant 15 tournois de cette catégorie pendant cette période. Mais c’est en 2000 qu’il a fait forte impression en remportant le titre à Ségovie en étant 120e mondial, alors qu’il revenait d’une opération de l’épaule droite. 

Les adieux de Chang

• Qui ? : Michael Chang
• Quand ? : 2002 
• Où ? : Calabasas, États-Unis

L’histoire : Michael Chang avait remporté un titre en Challenger à l’âge de 15 ans en 1987. En 2002, alors que sa carrière touche à sa fin et qu’il est 92e mondial, il est revenu dire adieu aux fans américains et a remporté un titre à Calabasas, pour la plus grande joie du public.

Ivanisevic, le plein de confiance avant le grand coup

• Qui ? : Goran Ivanisevic
• Quand ? : 2001 
• Où ? : Heilbronn, Allemagne

L’histoire : Avant de remporter son unique Grand Chelem, Wimbledon, en 2001 en bénéficiant d’une invitation, Goran Ivanisevic s’est aligné lors d’un tournoi Challenger à Heilbronn, en Allemagne, en janvier. 132e mondial, le Croate a chuté en finale face au Français Michael Llodra. Finaliste d’un tournoi pour la première fois depuis 1998, Goran Ivanisevic a peut-être retrouvé la confiance nécessaire pour aller s’imposer à Wimbledon quelques mois plus tard…

Ljubicic pour un titre à la maison

• Qui ? : Ivan Ljubicic 
• Quand ? : 2005 
• Où ? : Zagreb, Croatie

L’histoire : Un autre Croate, Ivan Ljubicic, a également marqué l’histoire du circuit Challenger. 14e mondial en 2005, il s’est imposé chez lui, à Zagreb, et est ainsi devenu le joueur le mieux classé à remporter un Challenger. Cette année-là, Ljubicic a également atteint deux finales de Masters 1000 et s’est qualifié pour le Masters de son d’année.

Gonzalez pour oublier un échec

• Qui ? : Fernando Gonzalez 
• Quand ? : Mars 2008 
• Où ? : Sunrise, Floride, USA

L’histoire : 12e mondial en 2008, le finaliste de l’Open d’Australie 2007, Fernando Gonzalez, est devenu le 2e joueur le mieux classé à jouer un Challenger. Présent à Sunrise une semaine seulement après sa défaite au 2e tour du Masters 1000 d’Indian Wells, Gonzalez s’est incliné en quart de finale face à l’Australien Chris Guccione, 70e. 

Soderling, un Challenger avant l’exploit du siècle

• Qui ? : Robin Soderling 
• Quand ? : Mars 2009 
• Où ? : Sunrise, Floride

L’histoire : Combien de personnes se souviennent que Robin Soderling a disputé un tournoi Challenger quelques mois seulement avant de réaliser l’un des plus grands exploits de l’histoire du tennis à Roland-Garros en 2009 ? 26e mondial à l’époque, Soderling s’est qualifié pour le tableau principal du Challenger de Sunrise et a remporté le tournoi en battant Tomas Berdych en finale ! Un peu plus de deux mois plus tard, Soderling devenait le premier joueur à dominer Rafael Nadal sur la terre battue de Roland-Garros.

Muster, pour se relancer puis pour un dernier baroud d’honneur

• Qui ? : Thomas Muster 
• Quand ? : 2010, 1990  
• Où ? : Braunschweig, 11 ans après son dernier match. Egalement Le Caire et Agadir (en 1990)

L’histoire : Victime d’un grave accident qui lui blesse la jambe gauche en 1989, Muster revient sur le circuit en 1990 et décide de joueur des Challengers pour retrouver le rythme et la confiance. Il s’impose alors au Caire et à Agadir et est élu joueur de l’année en 1990. Vingt ans plus tard, à 42 ans, Muster dispute le Challenger de Braunschweig, 11 ans après son dernier match sur le circuit ATP.

Monfils pour renouer avec la compétition

• Qui ? : Gaël Monfils
• Quand ? : 2013 
• Où ? : Bordeaux, France

L’histoire : Après être sorti du top 100 à cause d’une blessure au genou, Gael Monfils a choisi de se rendre à Bordeaux pour y disputer le tournoi Challenger. Et le Français a même remporté le titre, en battant notamment David Goffin et Michael Llodra. 

Nishikori pour se remettre sur le bon chemin

• Qui ? : Kei Nishikori 
• Quand ? : Janvier 2018 
• Où ? : Newport Beach et Dallas

L’histoire : Blessé au poignet en 2017, Nishikori met un terme à sa saison en août. Début 2018, il fait son retour sur le circuit lors du Challenger de Newport Beach où il s’incline dès son entrée en lice. La semaine suivante, au Challenger de Dallas, le Japonais s’offre le titre. Lors de cette saison 2018, Nishikori disputera la finale du Masters 1000 de Monte-Carlo et décrochera son billet pour le Masters de fin d’année. Il est le 3e joueur de l’histoire à se qualifier pour le Masters après avoir soulevé un trophée en Challenger. Les deux autres joueurs sont Robin Soderling et Ivan Ljubicic.

Murray dans le club des cinq

• Qui ? : Andy Murray
• Quand ? : Août 2019 
• Où ? : Majorque, Espagne 

L’histoire : En 2019, Andy Murray n’a pas été vu sur le circuit longtemps à la suite d’une opération de la hanche qui a mis sa carrière en péril. Mais il a fait son retour lors du Challenger de Majorque, disputé dans l’académie de Rafael Nadal.

Murray est le 5e ancien numéro un de l’histoire à être revenu sur le circuit Challenger après avoir atteint le sommet du classement (après Kuerten, Agassi, Muster et Marcelo Rios). À Majorque, l’Écossais, alors classé 328e, a atteint les huitièmes de finale avant de tomber en trois sets face au 240e mondial, Matteo Viola. 

Wawrinka pour jouer sans avoir à traverser l’Atlantique

• Qui ? : Stan Wawrinka 
• Quand ? : Août 2020 
• Où ? : Prague

L’histoire : À la recherche de matchs suite à l’arrêt du circuit en 2020 à cause de la pandémie de Covid-19, Stan Wawrinka a choisi de disputer deux tournois Challenger à Prague, une première depuis 2010 pour le Suisse. Il a soulevé le trophée lors du premier tournoi, en alignant 5 victoires de suite. Wawrinka a ensuite atteint les quarts de finale lors du deuxième évènement avant de déclarer forfait.