Djokovic, Federer, Laver, Alcaraz, Swiatek, Sinner… Le monde du tennis rend hommage à Nadal
Ce jeudi, Rafael Nadal a annoncé le lieu et la date de sa future retraite : le Final 8 de la Coupe Davis à Malaga en novembre.
Rafael Nadal, vainqueur de l’US Open 2019 (Antoine Couvercelle / Panoramic)
Depuis deux ans maintenant, le “lasso” leur serre moins le cou. Rafael Nadal, montagne érodée par les blessures et le poids des ans, n’étouffe plus autant ses adversaires. Car le temps, implacable, finit toujours par rattraper ses proies, peu importe qu’elles aient la vitesse d’Usain Bolt version Berlin 2009 ou d’un unijambiste nonagénaire.
Mais, ce jeudi, le monument espagnol a de nouveau noué la gorge de ses adversaires. En annonçant prendre sa retraite à l’issue du Final 8 de la Coupe Davis disputé à Malaga à partir du 19 novembre, l’homme aux 22 titres du Grand Chelem a provoqué une vague d’émotions dans le monde du tennis.
Plusieurs légendes – dont ses deux acolytes du Big 3, Roger Federer et Novak Djokovic – lui ont rendu hommage.
“Je me rendrai en personne à Malaga (pour le Final 8 de la Coupe Davis) pour rendre hommage à ta carrière magistrale” – Djokovic
“Rafa, une publication n’est pas assez pour exprimer tout le respect que j’ai pour toi et tout ce que tu as accompli pour notre sport”, a écrit Novak Djokovic via Instagram. “Tu as inspiré des millions d’enfants qui ont commencé le tennis grâce à toi, et je pense que c’est probablement la plus grande réussite que quiconque puisse souhaiter. Ta ténacité, ton dévouement et ta combativité seront enseignés pendant des décennies. Ton héritage vivra pour toujours. Toi seul sait ce que tu as dû endurer pour devenir une icône du tennis, et du sport en général.”
Nadal et Djokovic ont créé une rivalité anthologique en 60 épisodes, soit la plus prolifique de l’histoire du tennis masculin. Si le Majorquin a remporté 11 de leur 18 duels en Grand Chelem, le Belgradois, vainqueur de leur dernière empoignade, au deuxième tour des Jeux olympiques, a pris l’avantage au total : 31 succès à 29.
“Merci de m’avoir poussé jusqu’à mon extrême limite autant de fois, notre rivalité est celle qui m’a le plus marqué en tant que joueur”, a ajouté le Serbe aux 24 sacres en Majeurs en simple, un record dans l’ère open hommes et femmes confondus. “Ta passion pour représenter l’Espagne a toujours été remarquable. Je te souhaite les meilleurs adieux possibles à Malaga, en Coupe Davis, sous les couleur de ton pays. Je m’y rendrai en personne pour rendre hommage à ta carrière magistrale.”
“On savait que ce moment arriverait tôt ou tard, mais c’est quand même un choc”, a-t-il déclaré le lendemain, lors de l’interview sur le court après sa victoire contre Jakub Menšík pour atteindre les demi-finales à Shanghai. “Comme avec les départs de Roger (Federer) et Andy (Murray), c’est un peu submergeant (comme émotion). À chaque fois, c’est une grande partie de moi qui part avec eux.”
“J’ai toujours espéré que ce moment n’arrive jamais” – Roger Federer
Avant que Djokovic vienne à son tour s’adonner au crime de lèse-majesté, Nadal a été le premier à faire tomber de son trône un Roger Federer régnant alors en empereur incontesté sur le circuit. Par leurs styles très différents, “RF” et “RN” on créé l’une des oppositions les plus iconiques ayant existé. Au point que certains y ont vu une réincarnation des empoignades entre Björn Borg et John McEnroe, avec le Transpyrénéen en héritier du Suédois, et le Bâlois en celui de l’Américain.
Une histoire, mêlée de joutes âpres sur le court et de franche camaraderie en dehors – à l’image de leur fou rire passé à la postérité -, qui a pris fin en 2022 lorsque Federer a tiré sa révérence. À l’issue d’un double joué avec Nadal en Laver Cup, avant que les deux hommes vivent un moment suspendu, en larmes sur le banc, le Suisse prenant brièvement la main de son rival pendant qu’Ellie Goulding chantait Still Falling for You.
“Quelle carrière, Rafa !”, a écrit Federer, battu 24-16 dans son face-à-face avec le principal intéressé, en commentaire de la vidéo publiée par son vieux compère sur Instagram. “J’ai toujours espéré que ce moment n’arrive jamais. Merci pour tous les souvenirs inoubliables et les incroyables exploits accomplis dans ce jeu que nous aimons. Ça a été un honneur absolu ! 🙏🏼🎾 !”
“C’est grâce à lui que j’ai voulu devenir joueur de tennis” – Alcaraz
Partenaire du gaucher en double lors des Jeux olympique de Paris 2024, Carlos Alcaraz a récemment déclaré ressentir “un manque” dû à l’absence de son aîné après avoir eu la chance de le côtoyer. Entré sur le court peu après que le natif de Manacor ait officialisé la fin de sa vie de sportif de haut niveau, Alcaraz, battu par Tomáš Macháč en quart de finale du Masters 1000 de Shanghai, a réagi dans la foulée.
“Je ne pouvais pas y croire quand j’ai vu la nouvelle”, a-t-il répondu, en conférence de presse, celui qui a perdu deux fois en trois affrontements contre son compatriote. “Ça ne m’a pas perturbé pour mon match, je n’y ai pas pensé pendant, je suis resté concentré. Mais c’était dur à accepter. C’était un peu un choc. Heureusement que je l’ai appris une heure avant mon match, pour avoir le temps d’encaisser et d’oublier un peu. C’est vraiment nouvelle qui fait mal, pour tout le monde, et encore plus pour moi parce qu’il a été mon idole depuis que j’ai commencé le tennis. Je l’admire.”
“C’est grâce à lui que j’ai voulu devenir joueur de tennis professionnel”, a-t-il continué. “Le perdre, d’une certaine façon, va être difficile. Je vais essayer de profiter au maximum quand il jouera. On va jouer en Arabie Saoudite (pour l’exhibition “Six Kings Slam”) et en Coupe Davis, mais, oui, c’est une perte pour le tennis et pour moi.”
“De l’enfant qui regardait la TV et rêvait de devenir joueur de tennis à celui qui a reçu l’immense cadeau de pouvoir jouer avec toi à Roland-Garros (aux Jeux olympiques de Paris) pour représenter l’Espagne : merci ! 🥲”, s’est-il ensuite exprimé via les réseaux sociaux. “Merci beaucoup pour avoir été un exemple à tous les niveaux, ton héritage est inégalable ! ❤️ J’ai pris tellement de plaisir avec toi, tu me manqueras énormément quand tu arrêteras après la Coupe Davis, Rafa !”
“Les jeunes joueurs ont pu apprendre beaucoup de leçons en le regardant, comment se comporter sur le court, comme gérer les situations difficiles” – Jannik Sinner
Tombeur de Daniil Medvedev pour une place en demi-finale à Shanghai juste avant l’annonce de Nadal, Jannik Sinner a également eu droit à une question des journalistes sur le sujet. L’Italien a défié trois fois l’Espagnol entre 2020 et 2021 – trois défaites sur terre battue –, et avait été invité par ce dernier à s’entraîner pendant deux semaines à Adélaïde en amont de l’Open d’Australie 2021.
“C’est une nouvelle difficile (à apprendre), et pas seulement pour le monde du tennis”, s’est exprimé le numéro 1 mondial. “J’ai été très chanceux de pouvoir le connaître en tant que personne, c’est quelqu’un d’incroyable. Il a été, nous le savons tous, un joueur incroyable. Les jeunes joueurs ont pu apprendre beaucoup de leçons en le regardant : comment se comporter sur le court, comme gérer les situations difficiles. Il nous a donné, à tous, des émotions.”
“Et il est resté humble, il n’a pas changé avec le succès”, a poursuivi le Transalpin. “Il a choisi les bonnes personnes pour s’entourer. Ils nous a a donné tellement de choses incroyables. C’est difficile, mais tout ce qi a un début a une fin.”
“Merci, @RafaelNadal, pour tout ce que tu as donné à notre sport”, a-t-il ensuit complété sur X. “Avoir la chance de passer quelques semaines d’entraînement avec toi quelques années en arrière est quelque chose que je n’oublierai jamais. Pouvoir être témoin de ton travail en tant que sportif mais aussi te connaître en tant que personne hors du court a été encore plus spécial. Une vraie légende de ce sport qui a ouvert la voie et nous a appris comment être en tant que joueurs et personnes. Tu vas nous manquer sur lei circuit !”
“Tu es ma plus grande inspiration tennis, la raison pour laquelle je continue à repousser mes limites” – Iga Świątek
Iga Świątek l’a maintes fois répété, elle a grandi en ayant Nadal pour modèle. Au point de vouloir imiter son (sur)lift. Ce qi a contribué à faire d’elle la reine actuelle de la terre battue, avec quatre couronnes en six participations à Roland-Garros en simple. De quoi se positionner, déjà, à 23 printemps, comme la quatrième femme la plus titrée de la grand-messe de l’ocre, à égalité avec Hellen Wills et Justine Henin, derrière Chris Evert (7 titres), Steffi Graf (6 titres) et Margaret Court (5 titres). En montant sur le podium dans dans l’ère Open, Court ayant triomphé deux fois avant 1968.
De nature introvertie, la Polonaise, même arrivée au sommet du classement WTA, est restée comme une enfant timide devant son chouchou. “Hier, il m’a dit bonjour, mais pour l’instant je suis trop impressionnée, je n’ai même pas réussi à lui répondre”, avait-elle expliqué lors du Media Day en amont de RG 2021. “Je suis une grande fan de Rafael Nadal.” Quelques jours plus tard, dans la discrétion de la salle de sport, elle avait pris son courage à deux mains afin de poser en photo à côté de son favori.
“Je voulais te dire ce que ta carrière représente pour moi”, s’est-elle exprimée dans une vidéo publiée sur Instagram au lendemain de celle mise en ligne par le Majorquin. “Tu as été, et tu es la plus grande inspiration pour moi dans le tennis, la raison pour laquelle j’ai parfois le surplus de motivation et que je continue à repousser mes limites. Merci pour ça, et merci pour le fait d’être une personne incroyable aussi hors du court. Ton humilité est quelque chose qu’on ne voit pas si souvent parmi les autres sportifs à succès. Tu es toujours resté fidèle à toi-même. J’espère que tu profiteras de la prochaine étape de ta vie, avec peut-être une carrière dans un autre domaine. Le ciel est la seule limite pour toi.”
“Ne plus te voir te battre sur chaque point comme personne d’autre va me manquer” – Rod Laver
Mythe, seul homme à avoir réussi le Grand Chelem dans l’ère Open, en 1969, Rod Laver a rencontré Nadal à diverses occasions. En Laver Cup en 2017, 2019 et 2022, ou encore lors de remises de prix – finales à l’US Open 2013, à l’Open d’Australie en 2017 et 2019, Roland-Garros 2019… – ou encore à l’occasion du match de charité pour Haïti en 2010 à Indian Wells, où il avait assisté à la rencontre multi-étoilée opposant la paire Nadal/Agassi à Federer/Sampras.
“Encore une nouvelle difficile à encaisser”, a tapoté Laver via X. “La retraite est inévitable, mais ne plus te voir te battre sur chaque point comme personne d’autre va me manquer. Et tu es vraiment remarquable en tant que personne. Je te souhaite le meilleur, @RafaelNadal 🚀”
D’autres joueurs et joueuses se sont fendus de petits messages à l’intention du futur retraité. Comme, par exemple, Coco Gauff, Caroline Garcia, Fernando Verdasco, Ana Ivanović, Garbiñe Muguruza, Gaël Monfils, et Paul-Henri Mathieu en réponse sur Instagram, ou encore Nick Kyrgios, Gilles Simon, Lucas Pouille – tous deux en l’associant à un Richard Gasquet ayant également annoncé sa retraite ce jeudi – Andy Roddick, Tracy Austin, Chris Evert, et évidemment Carlos Moyà, coach et ami de Rafael Nadal via X.
Une liste non exhaustive, car infiniment longue. À l’image des exploits et du palmarès de l’homme aux 14 titres à Roland-Garros.
