14 avril 2008 : Le jour où Ryan Harrison a gagné un match sur le circuit principal à 15 ans et 11 mois

Ce qui s’est passé ce jour-là et pourquoi c’est historique : Ryan Harrison réussit un exploit qu’aucun autre joueur de moins de 16 n’a accompli depuis

Ce jour-là, le 14 avril 2008, l’Américain Ryan Harrison, âgé de seulement 15 ans et 11 mois, devient le 10e plus jeune joueur de l’histoire du tennis à remporter un match sur le circuit ATP, en battant le 95e mondial, Pablo Cuevas, au premier tour du tournoi de Houston (6-4, 6-3). Aucun joueur de moins de 16 ans n’avait réalisé cet exploit depuis Rafael Nadal, six ans plus tôt, et aucun autre joueur ne l’a réalisé depuis.

Les acteurs : Ryan Harrison et Pablo Cuevas

• Ryan Harrison, joueur américain très prometteur

L’Américain Ryan Harrison est né en mai 1992. Son père étant entraîneur de tennis, il commence à jouer dès l’âge de 2 ans, et il devient rapidement l’un des joueurs les plus prometteurs de sa génération. En 2008, âgé de 15 ans seulement, il se hisse en demi-finale de l’Open d’Australie junior et, en avril, il est 7e mondial de la catégorie, tout en étant déjà 1277e au classement ATP.

• Pablo Cuevas, spécialiste de terre battue

L’Uruguayen Pablo Cuevas est né en 1986. Il se lance sur le circuit en 2003 et, au cours des premières années de sa carrière, il participe surtout à des tournois Futures et Challenger. En février 2008, il atteint pour la première fois les demi-finales d’un tournoi ATP à Viña del Mar, où il perd contre Fernando Gonzalez (6-7, 7-6, 6-2). Grâce à ce résultat, il fait son entrée dans le top 100 pour la première fois, et en avril, il est 95e mondial.

Le lieu : Houston et sa terre battue verte

Les  US Men’s Clay Court Championships (« championnats américains de tennis sur terre battue ») ont été créés dès 1910. D’abord organisé à Omaha, le tournoi a déménagé plusieurs fois au cours du 20e siècle. Au début de l’ère open, il s’est installé à Indianapolis de 1969 à 1987, et a changé six fois de lieu dans les années 1990, avant d’atterrir à Houston en 2001. Après sept ans au West Side Tennis Club, il s’installe au River Oaks Country Club en 2008.

L’histoire : Sorti des qualifications, l’ado Harrison affronte et bat son premier Top 100

En avril 2008, Ryan Harrison est plus qu’un nouveau venu sur le circuit. Âgé de seulement 15 ans et 11 mois, il n’est que 1277e  joueur mondial et joue principalement sur les circuits Junior ou Future. Cependant, il a reçu une wild-card pour les qualifications des US Men’s Clay Court Championships, à Houston, car il vit et s’entraîne au Texas depuis de nombreuses années, au John Newcombe Tennis Ranch.

Le jeune homme s’est extrait des qualifications et affronte l’Uruguayen Pablo Cuevas au premier tour du tableau final. C’est la première fois qu’il a en face de lui un joueur du top 100. Harrison ne se laisse pas distraire pour autant et ne semble pas ressentir de pression particulière pour sa première apparition sur le circuit principal. Il domine les débats au premier set, qu’il boucle dès sa première occasion (6-4), et dans le deuxième set, il breake son adversaire dès le quatrième jeu, et conclut le match, 6-3, en gagnant son dernier jeu blanc. “Vous avez toujours envie de croire que vous pouvez gagner. Aller sur le court et le faire, c’est autre chose”, s’adresse ensuite Harrison à la foule.

Lors de la conférence de presse d’après-match, il commence à réaliser l’incroyable exploit qu’il vient de réaliser : “Je suis sûr que lorsque je serai seul plus tard en train de me reposer à l’hôtel, je me rendrai compte de ce qui s’est passé”, déclare-t-il. “J’espère que je pourrai continuer sur ma lancée.”

Il est le 10e plus jeune joueur de l’histoire du tennis à remporter une victoire sur le circuit ATP, rejoignant ainsi une liste plutôt « select » :

1. Franco Davin, l’Argentin, qui détient le record de tous les temps avec une première victoire obtenue à 15 ans et un mois, en 1985
2. Tommy Ho, 15 ans et 2 mois, en 1988
3. Jimmy Arias, 15 ans et 6 mois, en 1980
4. Michael Chang, 15 ans et 6 mois, qui a été le plus jeune joueur à gagner un match à l’US Open, en 1987.
5. Andre Agassi, 15 ans et 9 mois, en 1986.
6. Bjorn Borg, 15 ans et 10 mois, en 1972.
7. Mats Wilander, 15 ans et 10 mois, en 1980
8. Richard Gasquet, 15 ans et 10 mois, en 2002
9. Rafael Nadal, 15 ans et 10 mois, en 2002

La postérité du moment : Harrison n’ira jamais plus haut que la 40e place mondiale

Au tour suivant, Harrison sera battu par le numéro 8 mondial, James Blake, 6-3, 6-2. Grâce à cette performance, il grimpera au 697e rang ATP, mais il n’entrera pas dans le top 100 avant juillet 2011. Malheureusement, contrairement à Richard Gasquet et Rafael Nadal, les deux derniers joueurs avant lui à avoir remporté leur première victoire avant l’âge de 16 ans, Harrison ne fera jamais partie du top 10.

Il se hissera tout de même au 40e rang mondial, en 2017, peu après avoir remporté son premier et unique titre en simple, à Memphis, en battant Nikoloz Basilashvili en finale (6-1, 6-4). En simple, il ne dépassera jamais le troisième tour d’un tournoi du Grand Chelem, mais en double, il remportera Roland-Garros, en 2017, associé à Michael Venus.